Seznam společností létajících do vesmíru se v krátkém čase opět rozrostl. V úterý se k nim přidala firma Blue Origin, kterou vlastní zakladatel Amazonu Jeff Bezos. V pilotovaném letu lodi New Shepard za hranice vesmíru kromě samotného Bezose letěl i jeho bratr Mark, 82letá pilotka Wally Funková a 18letý student Oliver Daemen. Celkové prvenství si však přivlastňuje britský miliardář Richard Branson, který v raketoplánu VSS Unity své společnosti Virgin Galactic vystoupal nad hranici 80 kilometrů nad zemským povrchem o devět dní dřív.
Ale zpět k Bezosovi. Celý let trval pouhých deset minut a byl řízen automaticky, obešel se tedy bez pilota přímo v lodi. Po třetí hodině odpoledne raketa odstartovala z kosmodromu společnosti Blue Origin v poušti na západě Texasu. Po třech minutách se od ní oddělil modul s lidskou posádkou RSS First Step a samotná raketa bez problémů přistála zpátky v texaské poušti, aby mohla být někdy později znovu použita. Opětovné využití raket, které by mělo lety do vesmíru zlevnit, využívá i společnost SpaceX dalšího amerického miliardáře Elona Muska.
Po oddělení prvního stupně Bezosova posádka vystoupala nad takzvanou Kármánovu hranici ve výšce 100 kilometrů, která je mezinárodně uznávaná jako hranice vesmíru. Přitom si cestující užili asi tři minuty stavu beztíže, než začali klesat zpátky na zem. Výhodou lodi New Shepard jsou největší okna, jaká kdy vesmírná loď měla. Pasažéři si tak užili ideální výhled na Zemi. Poté už se modulu jen otevřely padáky a loď přistála zpět na zem.
Stejně jako při letu prvního amerického astronauta Alana Sheparda jde tedy pouze o takzvaný suborbitální let, kdy se loď nedostane na oběžnou dráhu Země. Podobně je na tom také Bransonova Virgin Galactic, která dokonce ani nepřekračuje Kármánovu hranici. Řídí se jen hranicí americké agentury NASA, podle které vesmír začíná už 80 kilometrů nad Zemí. Podle Bezose se tak Bransonovo prvenství nepočítá, neboť tuto hranici podle něj uznávají jen čtyři procenta světa.
Až na hranici vesmíru! Jenže kde leží? Jeff Bezos zpochybňuje výlet Richarda Bransona
Podívat se do vesmíru plánoval Bezos už od dětství. „Je naprosto přesvědčený, že poletí do vesmíru. Vždycky to byl jeden z jeho cílů. Proto začal každé ráno cvičit. Je až absurdně disciplinovaný,“ uvedl v rozhovoru s novinářem Bradem Stonem před lety jeden z prvních investorů Amazonu Nick Hanauer. Nyní si Bezos tento svůj sen splnil i se svým mladším bratrem Markem.
Se sourozenci Bezosovými se podívala do vesmíru také 82letá pilotka Wally Funková, která se tak stala nejstarším astronautem. Funková byla začátkem 60. let součástí vesmírného programu pro ženy, a podstoupila tak již tehdy náročný výcvik. A i když byl program později zrušen, svého snu se nevzdávala.
NASA ji ale vždy odmítla s tím, že nemá inženýrský titul, ačkoliv ne všichni mužští astronauti ho měli. Pilotka měla koupenou také letenku s Virgin Galactic, ale Bezos předběhl Bransona aspoň s Funkovou, kterou si vybral jako svého čestného hosta.
Čtvrté místo v lodi New Shepard se dražilo v aukci, do které se zapojilo přes pět tisíc lidí z více než 100 zemí světa. Vítěz zaplatil 28 milionů dolarů (přes 600 milionů korun), ale nakonec letět nemohl. Místo něj tak letěl syn druhého v pořadí, nizozemského investora Joese Daemena, který založil investiční skupinu Somerset Capital Partners. Osmnáctiletý Nizozemec Oliver Daemen, který teprve před rokem dokončil střední školu, se tak stal nejmladším astronautem.
Bezosovým letem nyní naplno začíná éra vesmírné turistiky. Od příštího roku by měli s oběma společnostmi létat zájemci naprosto běžně a ještě letos by Blue Origin měla vypravit další dva lety. Virgin Galactic dokonce uspořádala soutěž o dvě letenky do vesmíru, které nabízí zdarma.
