Loď Princezna Ashika cestovala v noci ze středy na čtvrtek mezi hlavním městem Tongy Nuku'alofa k ostrovům na severu země. Hodinu před půlnocí místního času (13.00 SELČ) vyslala volání o pomoc. Poté se potopila asi 86 kilometrů severovýchodně od hlavního města.

Na lodi cestovalo asi 117 osob. Seznam cestujících, mezi kterými bylo mnoho žen a dětí, je však nepřesný. Mezi zachráněnými je nejméně 15 lidí, kteří na seznamu nefigurují. "Nejsem si jistý, že toto číslo je konečné," prohlásil o odhadu pasažérů dle agentury AP šéf tonžské policie Chris Kelly.

Zhruba padesáti pasažérům, kteří cestovali na palubě, se podařilo z potápějící se lodi zachránit. U dalších cestujících, kteří spali v kajutách v podpalubí se však záchranáři obávají nejhoršího.

Pohřešuje se okolo šedesáti lidí, podle vyjádření tonžského premiéra Feleti Ševeleho pro BBC je jejich šance na přežití minimální. Novozélandské záchranná služba, která okamžitě začala s pátráním po pohřešovaných osobách, zatím oficiálně potvrdila smrt dvou osob: Brita s novozélandským řidičským průkazem a polynéské ženy.

Příčiny nehody nejsou dosud objasněné. Loď byla přes třicet let stará, vláda Tongy však novináře ujistila, že loď prošla všemi nezbytnými technickými kontrolami. Spekuluje se o tom, že rozbouřené moře mohlo posunout náklad na lodi, která pak ztratila stabilitu. I tato verze je však zatím nepotvrzená, neboť podle všeho bylo počasí příznivé.

"Je to velmi smutný den pro malou zemi," řekl Sevele podle agentury AFP. Souostroví Tonga uprostřed Tichého oceánu východně od Austrálie má asi 120.000 obyvatel. Lodě jsou hlavním dopravním prostředkem.